Chicago Tribune rustar mot Microsoft

(Först publicerad i Pressens Tidning 1998)

Howard Witt, webbchef för Chicago Tribune.

På Chicago Tribune som är en av USA:s största dagstidningar med 654 000 i upplaga på vardagar och en miljon på söndagar, gör man sig klar att möta den väntade anstormningen från Microsoft.

För Microsoft öppnar inom kort online-tjänsten Sidewalk Chicago, som ett led i sin strategi för att erövra den lukrativa marknaden för småannonser. Sidewalk Chicago kommer precis som den i Seattle, San Francisco, Sydney, London och New York erbjuda sina läsare mängder av lokal information, alltifrån bio, teater- och restaurangrecensioner till kartor och tips om shopping, samt virtuella anslagstavlor.

På många tidningar i USA är man livrädda för att Bill Gates på detta sätt ska rycka undan benen på deras viktigaste inkomstkälla, eftertextannonserna. Det var därför Chicago Tribune förra sommaren meddelade att tidningen tänkte satsa tio miljoner dollar för att bygga ut sin online-sajt och expandera Digital City ut i förorterna. (Den lokala webben Digital City som Chicago Tribune driver tillsammans med America Online är en föregångare till Sidewalk. Moderbolaget Tribune Company har för övrigt satsat 125 miljoner dollar på ett tjugotal online-projekt under de senaste fyra åren, uppger Advertising Age.)

Chicago Tribunes nya satsningen innebär 50 nya webb-journalister, varigenom tidningen får den största webb-redaktionen i USA. Gannetts USA Today Online har 84 anställda varav 50 journalister och Wall Street Journal Interactive Edition har 90 anställda varav 45 journalister. Chicago Tribune har enligt Howard Witt, företagets näst högste chef för interaktiva media, 90 journalister sysselsatta med webben. Totalt arbetar 200 personer med online-publicering om man räknar in reklam och marknadsföring. Witt säger att man än så länge bara anställt 25 nya journalister för att jobba med webben, men att man fortsätter anställa fler.

Tribunes offensiv riktar sig emellertid inte bara mot Microsofts Sidewalk, utan också mot den lokala konkurrenten Chicago Sun-Times (upplaga: 484 000 vardagar och 424 000 söndagar,) vars ägare Hollinger International lanserat Chicago Newspaper Network, som ska samla 70 lokala och regionala tidningar under en webb-sajt. Men varken Ben Estes som är internetredaktör för Chicago Tribunes webbsajt eller Howard Witt är särskilt oroade över den konkurrensen.
-De har bara fyra anställda på Chicago Sun-Times webb-sajt, säger Howard Witt.

De flesta av de nya webb-redaktörerna sätts in för att bygga ut den lokala rapporteringen i Chicagos välmående förorter i nordväst. Där finns den köpstarka medelklass man måste nå för att behålla sin ställning som lokalt annonsorgan.

Papperstidningen görs idag i sex regionala utgåvor, men denna geografiska lokalanpassning kan göras mycket mer finkornig online. Det finns idag 17 sektioner online och det ska bli fler.

En starkare lokal rapportering är ett sätt att försvara de lokala annonserna, men det finns också annonser där det inte räcker att vara lokal. Det gäller t ex bil-, bostads- och platsannonser. Microsoft attackerar här över hela linjen och tidningarna svarar genom att gå samman nationellt som man gjort med Careerpath. Chicago Tribune deltar i två nya projekt som snart ska starta, en webb-marknad för bilar och en för bostäder.

De nya webb-redaktörerna arbetar inte exklusivt för webb-utgåvorna.
-De som jobbar för tidningen producerar material som sprids via en rad olika kanaler, inklusive Tribunes lokala kabeltevekanal, tidningen, radio och internet. Vårt mål är att bli ett företag som spänner över alla media folk vill använda, säger Howard Witt.
-Det betyder att satsningen på webben också kommer att leda till att tidningen får mer material, säger han.

Microsofts planer på Sidewalk Chicago var den direkta orsaken till Tribunes expansion, men Howard Witt säger att det vore fel att bara se den som defensiv.
-Vi satsar aggressivt för att hitta nya vägar att leverera nyheter och nya sätt att berätta historier. Många av de webb-specialer vi publicerar paketerar historier på ett nytt sätt med grafik, bilder och audio. Vi ser det som experiment med nya sätt att använda detta nya media.

Finns det inte en risk att ni tar på er för mycket? Det kan ta lång tid innan webben betalar sig?
-Svaret är ja, det är en risk. Vi förlorar fortfarande en massa pengar på detta, men bolaget har tålamod och inser att detta är en viktig investering i vår framtid. Vad vi måste visa är att vi kan öka inkomsterna och det gör vi, men det kommer förmodligen att vara en förlustverksamhet något år till, säger Howard Witt.

Hans Sandberg